Lonjakan Drastis Kualitas Kompetisi Paman Sam Setelah Tiga Dekade
Sepak bola telah menemukan pijakan kokoh di Amerika Serikat menjelang bergulirnya Piala Dunia 2026 musim panas ini. Kondisi ini sangat kontras dengan situasi tahun 1994, saat Negeri Paman Sam pertama kali menjadi tuan rumah tunggal. Kala itu, AS bahkan belum memiliki liga profesional, dan skuad tim nasionalnya terpaksa dibentuk dari kombinasi mantan pemain kampus, pemain keliling, serta pesepak bola semi-profesional.
Mantan Presiden US Soccer, Sunil Gulati, mengungkapkan bahwa kekhawatiran terbesar panitia pada tahun 1994 adalah masalah penjualan tiket yang tidak laku. Namun, turnamen tersebut justru sukses besar dengan memecahkan rekor kehadiran 3,5 juta penonton dan menjadi fondasi lahirnya Major League Soccer (MLS) pada tahun 1996. Kini, MLS tumbuh subur dengan 30 tim komersial dan puluhan stadion khusus sepak bola yang selalu dipadati rata-rata 20.000 suporter per laga.
Baca Juga
Meskipun perkembangannya luar biasa hingga mampu mendatangkan bintang dunia sekelas Lionel Messi, kritik tetap bermunculan dari internal. Mantan penyerang legendaris AS, Eric Wynalda, menilai regulasi MLS saat ini terlalu memanjakan kenyamanan finansial klub waralaba tanpa adanya sistem promosi dan degradasi. Akibatnya, ia menganggap mentalitas kompetitif para pemain muda lokal menjadi tumpul karena minimnya tekanan persaingan tingkat tinggi di atas lapangan.
Terlepas dari perdebatan teknis tersebut, pengaruh komersial sepak bola di AS kini berada di titik tertinggi dengan kepemilikan 127 klub profesional pria dan wanita di bawah US Soccer. Mantan bek timnas AS era 1994, Alexi Lalas, bahkan berani memprediksi bahwa keuntungan status tuan rumah kali ini akan membawa timnas AS melangkah jauh hingga babak perempat final, sekaligus memperluas warisan olahraga ini bagi generasi baru.